KAWS-effekten?! Hvordan en gatekunstner fra New York ble transformert til et globalt brand

«KAWS kommer til Yorkshire.» Jeg måtte lese det to ganger. «KAWS?… graffitikunstneren fra New Jersey»? Jepp, det var det nettstedet til Yorkshire Sculpture Park (YSP) kunne fortelle. Nå er ikke YSP noen sinke når det gjelder å tiltrekke seg talenter i verdensklasse, men det er tross alt KAWS vi snakker om. Hans vinyl-leketøy pryder stolt hyllene til mang en designer, men hvordan vil de fungere blant skulpturverdenens superstjerner som Henry Moore, Barbara Hepworth, Antony Gormley osv?

Bli med på kunstutstilling til Yorkshire

Det tok meg en stund å fordøye overskriften, men så virket det bare helt naturlig. YSP er et magisk sted som freidig sammenstiller arbeidene til noen av verdens ledende modernistiske skulptører med et duvende britisk landskap som bakgrunn. Omgivelsene gir arbeidene pusterom. De gir deg avstand til å manøvrere rundt gigantiske kunstverk og studere dem fra alle vinkler. Best av alt er det at det er en dynamikk mellom hvert enkelt verk og de landlige omgivelsene som gjør at skulpturene fremstår som utenomjordiske, men likevel på hjemmebane. Det virker helt naturlig at KAWS unike figurer tilsynelatende skritter gjennom landskapet, og dermed introduserer KAWS-merkevaren for et nytt publikum.

Dette uvanlige initiativet fanger opp paradokset ved arbeidet til KAWS. En graffitikunstner som vant berømmelse ved å underlegge seg de daglige ikonene fra kommersialismens verden, og med dette selv ble et verdenskjent merke.

KAWS (alias Brian Donnelly) startet sin karriere hos Disney, mens han brukte skumringen til tagging. Etter at han på mystisk vis fikk tak i nøklene til alle reklameplakatskapene på New Yorks bussholdeplasser, fjernet han plakatene om natten, malte over dem og satte dem tilbake i sin opprinnelige posisjon før daggry. Reklameplakatene til ledende merker som Calvin Klein, AT&T og Wonderbra ble ufrivillig en arena for arbeidene til KAWS. Disse merkene hadde overtatt byen, men nå var hans merke i ferd med å overta deres territorium. KAWS’ kunst består av tegneserielignende figurer respektløst hentet fra merker som Disney og Michelin-mannen. Han reagerer på det ambisiøse formspråket i reklamen. Det tok ikke lang tid før de modifiserte reklameplakatene ble rappet fra plakatskapene over hele byen – som samlerobjekter.

Det neste skrittet på veien var da KAWS forvandlet sine objekter fra midlertidige tegninger til 3D-figurer, fremstilt av Medicom. Ved å gjøre dette ble gateartisten på kort tid til entreprenør, med et produkt som kunne masseproduseres, om enn i et begrenset opplag. KAWS ble en av de første til å levere varer til samlermarkedet for vinylfigurer. Etterspørselen etter kunstnerens figurer tok slik av at han etablerte Original Fake (et glimrende navn!), hans eget handelsmerke, med et butikkflaggskip i hjertet av Tokyo. Her stod en stadig voksende skare av kjennere i kø hele natten for kunstnerens nyeste figur – i begrenset opplag. Det noen mennesker avskriver som ”leketøy” skapte hos andre en grad av forventning som selv Apple-butikkene kunne misunne. Så ble da også dette det vendepunktet som gjorde artisten/entreprenøren til en merkevare.

Kort etter en introduksjon fra Pharell (enda en partner) kom KAWS i søkelyset til en annen samler, Emmanuel Perrotin – den første av mange høyprofilerte gallerister med et sterkt ønske om å vise KAWS-repertoaret til sitt blaserte klientell.

Kunstner som merkevare er ikke akkurat noe nytt. Warhol var en grafisk designer og illustratør før han vendte blikket mot kunsten. Som KAWS tok han elementer fra kommersialismens verden (suppebokser osv) og masseproduserte dem. Jeff Koons og Murakami er ferskere eksempler. De tar litt fra det som anses som folkelig kunst, som tegneserier og otaku-kultur, og omdanner det til et høyverdig kunstnerisk uttrykk. Men ingen har gjort det på en så snedig måte som KAWS.

Jeg vil gå så langt som å kalle KAWS en utfordrer når det gjelder merkevarer. Som de beste utfordrerne har han tråkket over grensene inn mot den kresne kunstverdenen og skapt sin egen vei. Gjennom mainstream-taktikker som masseproduksjon, partnerskap, varehandel, produktutvikling og behendig bruk av sosiale media har han bygget en trofast menighet. Hans 400.000 Instagram-tilhengere bekrefter dette.

Jeg tror det kunststykket KAWS mestrer så bra, er denne konstante dansen mellom den enkle, folkelige kunsten og det høyverdige, det som gjør nettopp hans kunst akseptabel, men samtidig gjør at folk lurer på hvor ferden går videre? Hvilket er akkurat det de store merkevarene gjør. Det bør ikke være noen overraskelse å se KAWS’ gigantiske pop art-mesterverk presentert med et engelsk landskap som bakteppe. Dette er bare én del av det paradokset som gjør hans arbeid til en så uventet fornøyelse.

KAWS’ arbeider vil være utstilt ved YSP til desember 2016. Finn mer informasjon her. Et studium av artistens høyproduktive karriere er bakgrunnen for en ny bok, «KAWS: Where the end starts»av Andrea Karnes og Maria Price Den er i handelen fra 27. oktober 2016.

Alle bilder presenteres med velvillig tillatelse fra Yorkshire Sculpture Park.